Göttinger Nobelpreisträger Stefan Hell gibt Tipps für Gründer

Mit seiner Erfindung der Stimulated Emission Depletion-Mikroskopie, kurz STED, die er 1999 experimentell erstmals realisierte, hat Stefan Hell die Lichtmikroskopie revolutioniert. Damit gilt die Revolution in der Mikroskopie allgemein als Sprunginnovation: Denn die Welt ist nach dieser Erfindung nicht mehr die, die sie war. Beim Life-Science-Start-up-Day in Göttingen berichtete der Direktor des Max-Planck-Instituts für biophysikalische Chemie in Göttingen über den schwierigen Weg von der Idee über das eigene Startup bis hin zur profitablen Firma. Herkömmliche Lichtmikroskope haben eine Auflösungsgrenze, die durch die Wellennatur des Lichts bedingt ist: Objekte, die weniger als 200 Nanometer (millionstel Millimeter) voneinander entfernt sind, können nicht mehr getrennt wahrgenommen werden. Die von Ernst Abbe entdeckte Auflösungsgrenze galt für mehr als ein Jahrhundert für praktisch unumstößlich. Für seine Entdeckung erhielt er gemeinsam mit Eric Betzig und William Moerner den Nobelpreis für Chemie. Die STED-Mikroskopie habe gezeigt, dass man die Welt unter 200 Nanometern erkennbar machen könne, sagte Hell. Dadurch seien Forschungen möglich geworden, die vorher nicht für möglich gehalten wurden. Die Erfindung habe die Life Science und die Zellbiologie nachhaltig beeinflusst. „Mein Herz hat immer für die Forschung geschlagen“, betonte Hell. Sein Ansatz sei die Frage gewesen: „Kann ich dieses Hindernis, das seit mehr als 100 Jahren besteht, überwinden?“ Auf das Thema gekommen sei er während seiner Doktorarbeit, die er in einer Heidelberger Hochtechnologiefirma geschrieben habe. Diese Erfahrung habe ihm später geholfen: „Obwohl ich Forscher war, habe ich auch das industrielle Umfeld mitgekriegt.“ Lesen Sie auch Sartorius-Geschäftsführer Kreuzburg: „Südniedersachsen als Start-up-Standort sichtbarer machen“ Göttingen: Spitzenforscher am Max-Planck-Institut sind besonders innovativ Nobelpreiswunder Göttingen: Diese 45 Preisträger hat die Stadt hervorgebracht Ein kreatives und funktionierendes Team: Nach der Entwicklung der STED-Technologie habe er sich die Lizenzen gesichert, um eine Firma aufzubauen, dabei scharte er sieben Mitarbeiter um sich. Alle waren ihm wohlbekannt. Es handelte sich vorwiegend um Doktoranden aus verschiedenen Betätigungsfeldern: Chemie, Biologie, Wirtschaft, aber auch Softwareexperten. „Wir wussten, dass das Team kreativ wird und funktioniert“, sagte Hell. Der 51-jährige Physiker Stefan Hell hat als Erster einen Weg gefunden, die Abbesche Auflösungsgrenze von Lichtmikroskopen radikal zu unterlaufen – mit einem völlig neuen Konzept. Bei der von ihm erfundenen und zur Anwendungsreife entwickelten STED-Mikroskopie ist die Auflösung nicht länger durch die Lichtwellenlänge begrenzt. Dadurch ist es erstmals möglich, Strukturen in einer Zelle mit einer heute bis zu zehnmal besseren Detailschärfe im Vergleich zu herkömmlichen Fluoreszenzmikroskopen zu beobachten, beschreibt das Max-Planck-Institut für biophysikalische Chemie Göttingen die Innovation auf seiner Homepage. Hell und sein Team wenden mit dem STED-Mikroskop einen Trick an, um dem Phänomen der Lichtbeugung ein Schnippchen zu schlagen. Hierbei wird einem Strahl, der die Fluoreszenzmoleküle anregt, ein zweiter Lichtstrahl, der STED-Strahl, hinterhergesandt. Dieser bewirkt genau das Gegenteil: Er regt die Moleküle sofort ab und hält sie so dunkel. Damit der STED-Strahl aber nicht alle Moleküle abschaltet, hat er in der Mitte ein Loch. Dadurch werden Moleküle am Rand des Anregungs-Lichtflecks dunkel, wohingegen Moleküle im Zentrum ungestört leuchten können. Die Helligkeit des STED-Strahls kann so eingestellt werden, dass die Ausdehnung des Bereichs, in dem die Moleküle fluoreszieren können, beliebig verringert werden kann. Mit einem gegenüber dem klassischen Fokus typischerweise um einen Faktor zehn verengten fluoreszierenden Bereich wird die Probe abgerastert und somit ein Bild erstellt, wird die Technologie auf der Internetseite erklärt. Doch woher kam das Startkapital für die Firma Abberior, deren Name sich aus Ernst Abbe und dem englischen Wort superior (überlegen) zusammensetzt? „Die Ausgründung war ungewöhnlich“, meinte Hell, denn die Mitgründer kratzten die 200 000 Euro Startkapital eigenhändig zusammen. „Die Firma kam komplett ohne Fremdkapital aus“, erläuterte er. Das Team habe schließlich bereits im Gründungsjahr 2012 gewusst, was der Markt will: „Der Bedarf an hochauflösenden Mikroskopen war da.“ Es habe Forschungsinstitute gegeben, die gesagt hätten: „Wenn ihr das bauen könnt, kaufen wir das.“ Ein Mikroskop finanziert das nächste: So wurde mit dem Erlös des ersten STED-Mikroskops der Bau des nächsten finanziert, für die Firma fiel dabei eine Marge ab. Das hat sich rentiert: Mittlerweile erwirtschaftet Abberior einen zweistelligen Millionenumsatz und hat 70 Mitarbeiter, berichtete der Wissenschaftler. „So haben wir Zug um Zug eine Firma aufgebaut, die Technologieführer ist“, sagte Hell. Aber: „Die ersten drei Jahre waren auf Kante genäht, keine Frage“, betonte der Nobelpreisträger. Doch die Mitgründer wären gewillt gewesen, Entbehrungen – vor allem beim Gehalt – auf sich zu nehmen. Im Nachhinein habe sich das bezahlt gemacht. Und: „Bis zum heutigen Tag hat die Firma dieselben Anteilseigner wie an Tag eins.“ Man habe es geschafft, die Eigenständigkeit zu bewahren und sei zu keinem Zeitpunkt von Geldgebern abhängig, die ihre eigenen Ziele verfolgen würden. Für Firmengründer und solche, die darüber nachdenken, hat Hell einen Tipp parat: „Man muss sich im Klaren darüber sein, dass man für den Markt produziert.“ Das bedeute, man müsse für ein Problem eine Lösung anbieten. Erst ein Produkt zu entwickeln, von dem man überzeugt sei, dass dafür ein Markt entstehen könnte, würde meist nicht funktionieren. Selbstverliebtheit sei Fehl am Platz: „Man darf nicht blauäugig sein und etwas bauen, von dem man meint, es wird dann schon genommen.“ Der Life-Science-Start-up-Day ist eine echte Gemeinschaftsveranstaltung. Der Tag wird gemeinsam organisiert vom „Life Science“-Netzwerk BioRegioN, der Initiative Start-up Niedersachsen, der „Life Science Factory“ und den Industriepartnern Sartorius und Ottobock. Die Veranstaltung soll regionale und überregionale Akteure der Life-Science-Gründerszene vernetzen, um Gründungsinteressierte zur Umsetzung innovativer Projekte zu inspirieren und zu motivieren. Dabei sollen Einblicke in Startups sowie Unterstützungsangebote aus Niedersachsen helfen. Keine Scheu beim Gespräch mit Unternehmern: Der hochauflösende Mikroskopie-Markt sei vergleichsweise klein, „aus meiner Perspektive ist es noch eine Sparte“, meinte Hell. Doch in fünf Jahren würden hochauflösende Mikroskope wohl Standard sein. „Wir wissen, dass man auch molekulare Auflösung erreichen kann“, sagte er. Dieses System mit dem Namen Minflux werde ebenfalls in Göttingen entwickelt. „Damit wird Wissenschaft gemacht, die vorher nicht für möglich gehalten wurde.“ „Ich habe immer enge Beziehungen zu Firmen gehabt, aber nie für eine gearbeitet“, sagte Hell. Er rät dazu, als Forscher mit Firmen auf Augenhöhe zu reden. Man sollte sich des wirtschaftlichen Aspekts bewusst sein und Berührungsängste abbauen, um eine faire Interaktion zu garantieren, damit niemand ausgenutzt wird. Auch vor hochkomplexen Innovationen sollte man nicht zurückschrecken, denn wenn es gelänge, diese verständlicher zu machen, also quasi „in einen Schuhkarten zu packen“, dann würden sie gekauft. Einen Zusammenhang zwischen Forschung und Wirtschaft gebe es immer, selbst bei staatlichen Forschungseinrichtungen: Diese würden vom Staat, also mit Steuergeldern, finanziert, erläuterte Hell. Und diese stammten aus der Wirtschaft. Und: „Erfindungen, die grundsätzlich sind, haben immer eine kommerzielle Relevanz.“ Von Tobias Christ